1942年初日军全面进攻缅甸，同年三月，十万中国远征军入缅作战。由于盟军之间缺乏信任，英军方面未战先退，致使中国远征军作战形势岌岌可危。蒋介石电令杜聿明不惜一切代价回国。
五月，杜聿明率大军遁入野人山，试图穿越野人山回国。瘟疫、毒蛇、蚂蟥、沼泽吞噬着中国士兵的生命，上万将士十损七八。
新38师师长孙立人审时度势，不顾蒋介石和杜聿明的一再反对，毅然放弃野人山路线，率领全师西进